Летом 1811 года рязанский печник Терентий Никишин приезжает в Москву с детьми - Иваном, Василием и Агашей. Он надеется заработать на вольную для семьи, но прежний хозяин продает Никишиных вместе с имением графу Лебедеву.
В Москве их судьба оказывается связана с семьей Лебедевых и купцами Клыковыми. Иван хочет стать архитектором и знакомится с Машей Клыковой, дочерью купца, однако крепостное положение мешает ему и учиться, и быть рядом с ней.
Действие разворачивается перед войной с Наполеоном, во время пожара Москвы 1812 года и в годы восстановления города. Пока в столице сменяются генерал-губернаторы Ростопчин, Тормасов и Голицын, Никишины пытаются устроить жизнь в меняющейся Москве.