Юная немецкая принцесса София Фредерика приезжает в Петербург, выбранная императрицей Елизаветой Петровной в невесты наследнику престола Петру Федоровичу. При дворе она принимает православие и получает имя Екатерина. Ее брак складывается на фоне противостояния придворных групп, заговоров и вмешательства Елизаветы в судьбу будущей императорской семьи.
Со временем Екатерина оказывается во главе Российской империи. Ей приходится заниматься государственными делами во время войны с Османской империей, восстания Емельяна Пугачева и появления княжны Таракановой, претендующей на трон. Двор и ближайшее окружение по-прежнему влияют на решения императрицы, пока она участвует в переговорах европейских правителей и пытается удержать Россию в стороне от войны Австрии и Пруссии.